L'Arxiu del Port es creà amb la finalitat de custodiar el patrimoni documental de l'administració portuària des dels seus orígens fins als nostres dies. Amb la creació d’aquest equipament, el Port de Tarragona, es convertí en un dels ports pioners en el camp de la recuperació del patrimoni escrit i documental, actuació que anava fortament lligada a la inquietud envers els temes culturals i l’apropament a la ciutadania que des d’aleshores ha demostrat. L’Arxiu, per tant, està al servei de l’administració portuària, però, també, del públic investigador i del general, de tal manera que, amb els anys, ha esdevingut un punt de referència per a tots aquells estudiosos i estudioses interessats en indagar sobre el passat del nostre Port, les persones que hi han treballat, els projectes i les obres que s’han dut a terme al llarg del temps, l’activitat econòmica que ha generat o la cultural, la relació amb la ciutat de Tarragona, etc.

L'Arxiu del Port de Tarragona s’obrí al públic el 4 de juliol de 1990 amb motiu dels actes de celebració del Bicentenari del Port Modern.
En aquell moment, va ser concebut com a Arxiu Històric, tot i que amb el temps acollí també la documentació més recent, esdevenint l'arxiu general de l'organisme amb documentació, tant històrica com administrativa.
La documentació més antiga que es conserva a l’Arxiu referent al Port de Tarragona data del 1790, any en què s’iniciaren les obres del port modern. Des d’aquesta data fins a l’actualitat la documentació ha anat augmentant progressivament fins a arribar a constituir un fons considerable, a través del qual, és possible reconstruir la història del Camp de Tarragona i el paper que el port hi ha representat, tant econòmica com socialment.