
És un òrgan administratiu perifèric, dependent del Ministeri de Foment, per al desenvolupament de les competències de l'Administració general de l'Estat, en matèria de marina mercant.
- L'autorització o la prohibició d'entrada i sortida dels vaixells en aigües situades a les zones on Espanya n'exerceix la sobirania, els drets sobirans o la jurisdicció, així com el despatx de vaixells, sense perjudici de les preceptives autoritzacions prèvies que corresponguin a altres autoritats.
- La supervisió de la inspecció tècnica dels vaixells civils espanyols, dels que s'estan construint a Espanya, dels estrangers en els casos autoritzats pels acords internacionals i de les mercaderies a bord d'aquests, sobretot de les classificades internacionalment com a perilloses, com també dels mitjans d'estiba i desestiba en els aspectes relacionats amb la seguretat marítima.
- El seguiment i el control dels abocaments contaminants que procedeixin de vaixells, plataformes fixes o altres instal·lacions marítimes a les aigües situades a les zones en què Espanya n'exerceixi la sobirania, els drets sobirans o la jurisdicció.
- El seguiment i el control del pla nacional de serveis especials de salvament de la vida humana a la mar i de la lluita contra la contaminació del medi marí.
- La supervisió de la investigació dels accidents o els sinistres marítims o els episodis de contaminació.
- L'aplicació de les normes sobre l'enrolament o el desenrolament de les tripulacions i les relatives als passatgers o a les persones alienes a la tripulació i al passatge.
I, en general, totes aquelles funcions relatives a la navegació, la seguretat marítima, el salvament marítim i la lluita contra la contaminació del medi marí a les aigües situades a les zones en què Espanya exerceix la sobirania, els drets sobirans o la jurisdicció.
També exerceix les funcions administratives del Registre de matrícula de vaixells, i les d'expedició i renovació de títols, certificats i targetes que habiliten per la l'exercici professional a la marina mercant.